Quiniela jornada 41

Nadie le esperaba la pasada temporada en la fase clave de la Europa League. Y la acabó ganando. Pocos pensaban que estaría en los octavos de final de la presente edición de la Champions. Y aquí lo tenemos. El Eintracht, luchando por una plaza europea en la Bundesliga, parece que tiene ´duende´ en las competiciones continentales en los dos últimos años. Ahora no se le debe descartar de antemano. Una buena prueba de fuego para el intratable Nápoles, que acabó primero de grupo, al margen que es ya el virtual campeón de la Serie A, cuando aún quedan quince jornadas para finalizar. Los italianos son los grandes favoritos de esta eliminatoria, aunque visto lo visto con el equipo de Franckfurt, hay que dar un cierto margen para la sorpresa. En este encuentro de ida, el conjunto de Spalletti seguro que no lo va a tener fácil. En competición europea oficial, solo hay un precedente en tierras alemanas. Fue en 1994 y la victoria fue local por 1-0.

En principio nos encontramos ante una eliminatoria que parece va a ser muy igualada. El Inter salió vivo del denominado ´grupo de la muerte´, en detrimento del Barça. El Oporto, por su parte, es ya un ´clásico´ en octavos. El conjunto portugués nunca está en la terna de favoritos, pero casi siempre está cuando empiezan los octavos. Ambos equipos son segundos en sus respectivos campeonatos domésticos. Los ´nerazzurri´ solo pueden aspirar a conservar su actual posición. El Nápoles, intratable líder, está a quince puntos. Es decir, es una quimera pensar en que se le puede alcanzar. Los ´dragones´ no tiene al Benfica tan lejos, y con las jornadas que restan para finalizar su Liga, aún mantienen esperanzas de título, aunque no va a ser fácil. En San Siro, en lo que llevamos de año, el conjunto de Simone Inzaghi solo ha tropezado una vez, cuando perdió inesperadamente ante el Empoli. Los blanquiazules, en sus desplazamientos, todavía no han perdido en lo que llevamos de temporada, en ninguna competición. Desde 2005 no se ven las caras ambos equipos en Champions, en este escenario. Ganaron los locales por 2-1.

El City es, sin duda, el gran favorito para pasar a cuartos. Pero tiene que trasladar su teórica superioridad al césped. El pasado sábado, en Nottingham, ya tuvo un ejemplo de que el fútbol a veces no premia al que más propone. El Forest le arrancó un empate, en el único chut entre los tres palos del marco defendido por Ederson. Un empate que le supuso perder el liderato de la Premier. Dado el estilo con el que siempre juega el conjunto dirigido por Guardiola, no hay ninguna duda que en Red Bull Arena seguirá apostando por la posesión del balón, y la búsqueda permanente del portal contrario. Pero el Leipzig es un equipo muy distinto a su último rival. Es evidente que va a tomar sus precauciones, pero no es nada rácano en aceptar un intercambio de golpes. Es efectivo en sus transiciones, y domina muy bien el juego aéreo, tanto en ataque como en defensa. En la Bundesliga está en zona europea, a cuatro puntos de los tres equipos que comandan la tabla. En este mismo escenario, los ´Sky Blues´ ya perdieron por 2-1 en diciembre de 2021, también en Champions, en este caso en la fase de grupos. Aunque unos meses antes, en el Etihad, habían ganado por un escandaloso 6-3.

En los encuentros de ida de esta ronda de ´play-offs´ de la Europa League, probablemente el resultado más sorprendente se produjo en el José Alvalade de Lisboa. El modesto Midtjylland danés fue capaz de empatar y estuvo ganando hasta el último suspiro. Ahora, toda la presión es para el conjunto portugués, obligado a vencer, y al que no le gustaría llegar a la tanda de penaltis. En el MCH Arena de Herning, le espera un pequeño infierno, y un rival que se ha venido arriba después de lo ocurrido en el primer asalto. Pese a todos esos condicionantes, el equipo que dirige Ruben Amorim sigue siendo favorito para pasar a cuartos. Pero ahora lo debe corroborar sobre el césped. Ambos equipos no andan bien en sus respectivos campeonatos domésticos. Los locales, en la liga danesa, están entre colocarse en el Grupo de Campeonato, o en el Grupo de Descenso. Una diferencia de concepto muy considerable. Los ´leones´ lusos andan bastante lejos de la zona Champions. El único precedente lo encontramos en la antigua Copa de la UEFA de 2021. Ganaron los visitantes por 2-3.

Tras el resultado del partido en Leverkusen, todo parece que está de cara para el Mónaco. Ganó por 2-3 y ahora juega en casa. Pero para quienes vieron el partido, quedó bastante clara la igualdad entre ambos equipos. En realidad, fue un choque un poco loco, con idas y venidas continuas, que se lo llevó quién tuvo más acierto ante la portería contraria. Pero el resultado manda mucho, y obliga al conjunto que dirige Xabi Alonso a tener que dejar espacios porque necesita marcar. Los franceses, en el Stade Louis II, aprietan mucho y saben como sacar partido a los pequeños deslices del rival. En la transición son un conjunto muy peligroso, aunque tampoco creemos que vayan a especular. Ante su público, con excepción del traspié en la Coupe ante el modesto Rodez, que les eliminó en la tanda de penaltis, han ganado todos los partidos en lo que llevamos de año. Su última ilustre víctima fue el PSG, al que derrotaron por 1-3. El último enfrentamiento en este escenario, fue en fase de grupos de la Champions, en 2016, y acabó en tablas (1-1).

Todo está abierto en Nantes tras el empate a uno de la ida en Turín. El cuadro galo perdió en Liga este domingo en el campo del Lens (3-1). En el torneo francés, lleva un balance de cuatro triunfos, cinco empates y dos derrotas en casa. La Juventus, después de caer en la Champions, debe pasar para evitar el definitiva KO europeo este curso. En la Serie A se impuso este domingo al Spezia a domicilio 0-2, un marcador que firmaría repetir el jueves. Los de Allegri son los quintos mejores visitantes del Calcio.

El PSV necesita una hombrada para pasar ronda. Y es que el 3-0 que se llevó del Sánchez Pizjuán deja la eliminatoria muy cuesta arriba para el equipo holandés, cuarto en la Eredivisie tras empatar a dos este domingo en el campo del Utrecht. El Sevilla se dio un baño de confianza en la ida certificando que la Europa League es su competición fetiche. Los de Sampaoli vienen de empatar a uno en el campo del Rayo Vallecano en Liga después de adelantarse con una diana de Suso. El cuadro hispalense tiene el pase muy encarrilado antes de este viaje a Holanda.

Ninguno de los dos equipos pudo marcar las diferencias en Ámsterdam: 0-0. El Unión Berlín querrá hacer valer el factor campo en este duelo de vuelta. El cuadro teutón ganó los dos últimos encuentros en casa de la fase de grupos. En la Bundesliga es una de las revelaciones. Va tercero, aunque viene de no pasar del empate como local (0-0) frente al colista Schalke. El Ajax necesita dar el golpe en Berlín. Para ello intentará ofrecer su versión en el campeonato neerlandés, donde va segundo tras cuatro triunfos seguidos, el último este domingo con un 4-0 contra el Sparta de Rotterdam.

No hay nada decidido antes del partido en Old Trafford tras el 2-2 del Spotify Camp Nou con alternativas en el marcador. El United certificó que, en efecto, ha crecido y mucho. Los de Ten Hag van terceros en la Premier y este domingo le endosaron un 3-0 al Leicester con doblete de Rashford, que ya marcó en la ida y que es uno de los delanteros más en forma en Europa. El Barça necesitará defender mejor que en la ida. Estuvo algunos minutos grogui, pero se rehizo para acabar empatando. Los azulgranas, con rotaciones, siguen firmes en la Liga Santander como líderes tras imponerse al Cádiz con otra portería a cero de Ter Stegen.

El Rennes busca remontar el 2-1 adverso que lleva de la ida. En la Ligue 1 va quinto y viene de hacer los deberes con un 2-0 ante el Clermont. Es el mejor local del campeonato francés con once triunfos y dos derrotas en 13 partidos. Los de Bruno Génésio, a intentar imponer su fortaleza en los partidos ante su público. El Shakhtar llega con la ventaja mínima de la ida, pero lleva la iniciativa. Va segundo en su torneo doméstico, aunque la competición está parada desde noviembre. Habrá que ver qué tono competitivo ofrece como visitante en una salida exigente.

La sorprendente eliminación en Copa, también en este escenario de la mano del modesto Cremonese (colista de la Serie A), fue el primer revés inesperado para Mourinho en un mes de febrero cuesta arriba para su equipo. En situación de pelear puesto de Champions, el once romanista debe remontar el 1-0 que selló el Salzburgo en la ida de dieciseisavos de final. Un encuentro que se decantó en los instantes finales y que, en parte, castigó el planteamiento conservador del conjunto italiano, que por plantel y cantidad de recursos, partía con cierta ventaja. El cuadro austriaco, líder de su liga (con menos margen que otros años), podrá jugar a explotar la velocidad y la transición. La duda es si la Roma le va a dejar, aunque su obligación es protegerse y, al menos, anotar un gol. En liga, tres derrotas y un empate en diez compromisos.

En el duelo de ida, resuelto a favor del Partizán por la mínima (0-1), no dejó las mejores sensaciones. Por un juego poco vistoso y, sobre todo, por las gradas vacías. Temas políticos, alejados del deporte, marcaron la decisión que el encuentro se declarara de alto riesgo. Así las cosas, el principal perjudicado fue el Sheriff, que no supo lidiar tan bien con la situación como su rival serbio, un once que llega con ventaja y que podrá jugar con el resultado. Cualquier empate le vale para pasar, así que posiblemente tome pocos riesgos e intente explotar la presión de un campeón moldavo que la liga pasada solamente encajó ocho goles en todo el campeonato. En Europa ya ha dejado varias sorpresas los últimos años, debutando en Champions y mostrando un desparpajo que lo hace tan peligroso como imprevisible.

El Anderlecht, que anda en media tabla en su liga, debe remontar el 1-0 que firmó el Ludogorets en la ida. Cierto que los goles en campo contrario no tienen el valor doble que tenían, pero se hace complicado pensar que el cuadro belga pueda maniatar al búlgaro durante todo el partido. Los resultados ligueros así lo demuestran. Se ha dejado puntos en ocho de trece compromisos de local, y solo ha podido dejar su portería a cero en dos de ellos. Unos números que testifican que la defensa no el fuerte del Anderlecht, que en la fase de grupos de la Conference ya cayó aquí con West Ham (0-1) y empató con el Steaua de Bucarest (2-2). Una victoria en tres apariciones que invitan a pensar que la ventaja inicial está a favor del Ludogorets en un encuentro que podría pasar de todo.

La Lazio impuso la lógica, a pesar de jugar con diez desde el minuto 15 de partido. Con un golazo de Immobile decantó la ida por la mínima y viaja a Rumanía con un margen que, para el nivel del plantel italiano, debería ser suficiente. Cierto que el valor de la portería a cero ha dejado de tener el peso que tenía, pero valiéndole el empate parece improbable que el Cluj, vigente campeón de su liga, pueda imponerse a rival italiano pensado para luchar por plazas Champions en uno de los mejores campeonatos del continente. Y más, con los onces que presenta Sarri en la Conference, donde a pesar de lógicas rotaciones, presenta equipos con la clara intención de seguir adelante y optar a todo. Así las cosas, cubrir las variantes parece más que suficiente.